Эпитет «первый» по отношению к Василию Гончарову употребляют неоднократно: автор сценария к первому русскому художественному фильму, режиссёр первого фильма ужасов, первой цветной картины, первый кинодраматург, сорежиссёр первой в России полнометражной масштабной кинопостановки — «Оборона Севастополя». 

Как железнодорожник стал драматургом

Василий Гончаров родился в семье воронежского мещанина в 1861 году. Служил чиновником на железнодорожной станции Аксай Козлово-Воронежско-Ростовской железной дороги (после слияния с Грязе-Царицынской дорогой образовалась Юго-Восточная железная дорога).

Служил исправно, написал «Сборник железнодорожных тарифов». Но сборником его писательская деятельность не ограничивалась — он был увлечён драматургией, любил театр, создавал пьесы, писал очерки и рассказы, которые в 1880-е печатались в журналах. 

Свои пьесы в молодости предлагал провинциальным театрам, но их отклоняли как «неудобные к постановке». При этом в 1880-е годы Василий Михайлович вступил в Общество русских драматических писателей и оперных композиторов. В Воронеже имелось отделение этого общества, а его центр находился в Москве. В обществе этом, между прочим, участвовали такие крупные литераторы, как Александр Островский, Алексей Толстой, Михаил Салтыков-Щедрин, Иван Тургенев и другие.

В начале 1900-го Василий Гончаров потерял любимую жену. В состоянии сильного душевного расстройства был помещён в клинику. После выздоровления возвратился на службу и в 1906 году стал начальником узловой станции «Малороссийская» Владикавказской железной дороги. 

Примерно в это же время он впервые попал в электротеар (так в начале ХХ века называли кинотеатры) и всерьёз увлёкся кинематографом, даже несколько недель провёл на родине «живой фотографии» — в Париже, чтобы поближе изучить новое для себя дело. Гончаров полностью оставил службу на железнодорожной дороге, решил заняться театральной деятельностью, перебрался в Москву, где с большим трудом «пристроил» две свои пьесы, одна из них — «историческая былина» о Степане Разине под названием «Понизовая вольница», написанная по мотивам известной песни Дмитрия Садовникова «Из-за острова на стрежень». 
Василий Михайлович был человеком с богатой фантазией, новатором, а потому предложил в театральной пьесе «Понизовая вольница» использовать киноиллюстрации, для чего обратился к кинопредпринимателю Александру Дранкову, одному из пионеров отечественного кинематографа. Тот быстро убедил бывшего железнодорожного чиновника, что по пьесе нужно непременно снять фильм. Так пьеса стала киносценарием, а помимо театральной постановки появилась кинопостановка «Понизовая вольница» (другое название — «Стенька Разин»).