Можно было бы начать этот очерк со слов писателя Леонида Леонова: «Но однажды взволнованно, с непокрытой головой вы пройдёте по шумящим, почти дворцовым залам в Каменной степи, где малахитовые стены — деревья, а крыша — ослепительные, рождённые ими облака...» Или вспомнить воронежскую писательницу Ольгу Кретову, журналиста-международника Василия Журавского, писателя-натуралиста Леонида Семаго... Все они писали о Каменной степи. О. Кретова и В. Журавский (в соавторстве с Б. Мартыновым) и вовсе — авторы отдельных книг. Эти книги иллюстрировал мой прадед Павел Иванович Нацентов. Вот с этого, пожалуй, и стоит начать.* * *В марте 1936 года по совету профессора Аркадия Петровича Водкова из Москвы на Каменностепную селекционную станцию приезжает мой молодой прадед. Устраивается фотохудожником. В мае перевозит семью. Этот переезд во многом был если не бегством, то спасением: сын директора церковно-приходской школы, взявший в жены обедневшую дворянку, — в 1937 году эти слова могли звучать недвусмысленной прелюдией к обвинительному приговору.Для меня история Каменной степи начинается в тридцать шестом году. Это понятно. Но всё самое интересное, как водится, было до...Академик Георгий Высоцкий, работавший в составе экспедиции таксатором (инженером-лесоустроителем), сочинил о Докучаеве экспромт, точно характеризующий его трудолюбие и творческую неуспокоенность: «Профессор же явился среди лета, как в небе бородатая комета».22 мая 1892 года организована особая экспедиция лесного департамента Министерства земледелия и государственных имуществ по испытанию и учёту различных способов и приёмов лесного и водного хозяйства в степях России. Целью экспедиции, руководство которой взял профессор Василий Васильевич Докучаев, стал целый комплекс работ по борьбе с засухой и эрозией почв: годом ранее, в 1891 году, Россию охватила сильнейшая по тем временам засуха. Пострадало свыше 35 миллионов человек в 28 губерниях.К концу XIX века степь была распахана, леса, растущие по склонам балок и малы...